Виталий Дмитриевич Шафранов родился 1 декабря 1929 года в деревне Мордвиново Рязанской губернии (ныне Ухловский район Рязанской области). Русский
В 1951 году окончил физический факультет МГУ (отделение ядерной физики). После окончания поступил на работу в ЛИПАН (позднее переименованный в Институт атомной энергии, сейчас — Российский научный центр «Курчатовский институт»).
В 1981 году был назначен на должность начальника отдела теории плазмы. В том же году стал заместителем председателя Учёного совета Курчатовского института.
Являлся главным редактором журнала "Физика плазмы». Входил в состав редколлегии журнала "Успехи физических наук".
Главными направлениями научной деятельности являются физика высокотемпературной плазмы и управляемый термоядерный синтез. Имеет более 3500 цитирований на работы, опубликованные после 1975 года.
Скончался 9 июня 2014 года. Похоронен на Филатовском кладбище, Истринского района, Московской области.
